夜色沉下。徐绮临窗而立，指尖搭在寒凉的窗棂上。
谭九鼎饭后便出门，一直未归。徐绮知他是去打探消息，可哪里消息最多？不就是三教九流之所吗？
视线飘向运河对岸。河房亮起朱红纱灯，魅惑人心。欢歌笑语倒映在浑浊水中，被行船搅碎，又聚拢，随流水浮动四方。
门轴“吱呀”轻响。谭九鼎带着一股子廉价脂粉香和河腥水汽的味道迈进屋来，一进来便笑。
“你猜我见到谁了？”
这等问题旁人怎么可能答出？
徐绮面孔绷着，静等他自问自答。
“有支苏州盐商的队伍要改旱路北去淮安，你猜为何要改道？”谭九鼎似乎并未觉身后冷冽的目光，自顾解下沾着夜霜的氅衣。
盐商过闸多会贿赂插队，或者夹私补上漕船空舱，总之，大不必因为怕压货误时而选择改道。
最可能是因为——“他们队伍里藏了什么，而那‘东西’经不起过关细查也耽误不起时间。”
“果然机灵。”谭九鼎唇角掠过一丝难以捉摸的弧度，“这队伍里藏的，正是一位故人。”
苏州的盐商……徐绮怎么也想不出来，她认识的人中还有跟盐商挂上联系的。
“明日他们就会动身，我们也得趁早。”说着，谭九鼎就洗手擦脸，拖靴上床，“早点儿睡吧，天不亮就得出发。”
徐绮愣住，不悦道：“那你干嘛躺这里？等一下，你不会只开了一间房吧？”
“这一间还是我仗着官身让掌柜挤出来的，”谭九鼎的回答让她绝望，“现在可是一年中漕河最忙的时候，外头你也瞧见了，闸口灯火通明日夜不休，这样子少说还得再持续一个月。”
“你，可……”徐绮咬咬牙，红得脸都快熟了，“你去找地方凑合一晚。”
“凭什么？这天气，外面过夜可是会冻死人的。”
“河对岸不是……！”“嗯？”谭九鼎眯开一只眼，故意道，“河对岸怎么了？”
徐绮吞掉话头，又不甘心暴露自己知道他去过秦楼楚馆的事，这样会显得她多么在意似的。
最后别别扭扭变成一句：“那我去找地方凑合一晚。”
鼓着气拎起自己的行囊，才刚转身，手肘一酸，那行囊竟然自己掉了。细看，地上滚落一香橼黄果，而床头案边的盘子里又刚好少了一个。
谭九鼎慢悠悠翘着脚说：“你这样细皮嫩肉的‘小童生’，可是最容易招人的，此处鱼龙混杂，别说我没提醒你。”
徐绮说心里没一点儿害怕，那是撒谎。从前远途奔波都有丫鬟管事包办一切，走到哪也有家丁护卫，哪曾吃了这些亏？
气不过，捡起包袱朝那人丢去，“咚”一声砸在他胸膛上，他也不躲。在徐绮看不见的地方，那嘴角甚至还翘高了些。
“往里面！”她夺过行囊隔在二人之间，“你要是敢越界……”
“我要是越界，就会负责娶了你，没问题吧？”
“你……！”血色都快从徐绮皮下溢出来了，直到对方朗声大笑，翻过身把自己缩在最里头的边沿上，认了怂，她才好些。
知道他是戏耍她，徐绮狠狠给他记了一笔。
要不是明早有正事，今晚就让他后悔。
邵伯闸的忙碌不分昼夜，外面火把亮通宵，睡前啥样，醒来还是啥样，让人分不清自己这半觉究竟睡了没。
闸北货场，盐包堆叠如山，苦力号子震天。
灰布包头的老管事乜斜着眼打量这两个可疑之人：“我们少东家不是谁都能见的。”
其中一个上前一步，身形高大压人。老管事以为他要么塞钱，要么动粗，刚要招呼把头过来把人轰走，却听见一句悄悄话——“听闻白二公子乡试头甲，还未来得及祝贺一二，要不你帮我转达？”
“嘶……”老管事倒吸一口冷气，眼中闪过一抹厉色，露出老江湖的狠辣。
可老江湖在弄清对方底细之前不会冒然出手。他做了一揖，堆笑：“不知二位尊姓大名？”
对面两人对视一眼，而后细皮嫩肉似是女子的那个走过来，对他说：“就说是五色坊的周家小姐。”
没过半盏茶功夫，盐堆后转出个富贵公子，那一身华服之于他仿若谭九鼎披着獬豸官服一样，看起来别扭。对，就像衣服是别人身上拔下来的。
“你……”这少东家才瞄了谭九鼎一眼，就差点儿腿软跪下。
徐绮用眼色问谭九鼎，对方默默点了点头——没错，这人就是本该跟周知微成婚的白家二子，白廷仪。
徐绮从未见过此人，眼下却因为他只担心自己前程，不关心知微安危而气闷。好歹自己的未婚妻正下落不明，他却摇身一变成了少东家，藏进了商队中准备赴京赶考。
薄情寡义之人。
“你白家号称寒门子弟，没想到家大业大得很呐。”徐绮咬紧了后槽牙讥讽。
“嘘，你……小声些。”白廷仪不知此人是谁，但他知晓谭九鼎的身份，不敢得罪，“二位请进屋一叙。”
接着白廷仪将他们引进了一间客栈。谭九鼎口中的“一房难求”，白家竟然包了一整座。
进屋后，几个凶神恶煞的护卫盯过来，若进了一间土匪寨。“是认识的人。”白廷仪打了招呼，才遣他们出去了。
屁股才沾上凳子，白家二公子就急不可耐地问：“二位怎知我在此？”
谭九鼎当回了自己家，倒了茶水暖肚。“这世上可没有不透风的墙。”他故意吓唬说。
白廷仪的眸子果然开始晃动起来。“那，那还有谁知道？”
“就这么怕？放心，与人方便与己方便，只要白公子帮我们这一回，保证这少东家的秘密不会漏到外头去。”
“……宪台大人您何苦为难我呢？您要乔装暗访，不有的是办法吗？”
“你不想帮？”徐绮抱着手臂，咄咄逼人，“那好，我就扯着嗓子沿着漕河喊，喊今年江南贡院的头甲是家中专事末业的灶籍，身份作假，不该算数。”